Um novo estudo com participação do investigador Jorge Assis, do CCMAR, traça um mapa da distribuição do carbono orgânico nos sedimentos dos mares europeus e identifica as principais condições ambientais que determinam onde este se acumula.
Os sedimentos no fundo do mar constituem um importante reservatório de carbono orgânico. Restos de plantas e animais, bem como matéria transportada a partir de terra, depositam-se no fundo marinho e parte desse carbono pode permanecer enterrado durante séculos.
Compreender onde este carbono se concentra é importante para conhecer melhor o ciclo do carbono nos oceanos e avaliar os potenciais impactos das actividades que perturbam o fundo do mar.
Publicado na revista científica Global Biogeochemical Cycles, o estudo reúne 50.541 medições de carbono orgânico em sedimentos marinhos, provenientes de diferentes regiões dos mares europeus, desde o Ártico ao Mediterrâneo e ao Mar Negro.
A partir destes dados, os investigadores combinaram informação sobre habitats, tipos de sedimento e condições ambientais, recorrendo a técnicas de machine learning para identificar os principais factores associados à distribuição do carbono.
Os resultados mostram que um conjunto relativamente reduzido de condições físicas explica grande parte da variação observada. A exposição à ondulação revelou-se o factor mais importante, responsável por cerca de 32% da variação, seguida pela disponibilidade de luz, com 14%, pela geomorfologia do fundo marinho, com 10% e pela temperatura máxima da água junto ao fundo, com 9%. No conjunto, o modelo explicou cerca de 53% da variabilidade observada.
“Esperávamos que o carbono se acumulasse em locais mais calmos. O que nos surpreendeu foi perceber até que ponto o padrão observado à escala de todo um continente pode ser explicado por um conjunto reduzido de condições físicas”, afirma Jorge Assis, investigador do CCMAR.
Segundo o investigador, o facto de a exposição à ondulação explicar, por si só, cerca de um terço da variação é particularmente útil, uma vez que permite mapear estas condições em grandes extensões do fundo marinho onde nunca foram recolhidas amostras.
Os resultados indicam que os sedimentos localizados em zonas costeiras e mais abrigadas, sujeitos a menor exposição à ondulação, tendem a apresentar maiores teores de carbono orgânico.
Foram identificadas áreas com valores elevados em partes do Mar Báltico, Mar do Norte, Mar Adriático, Mar de Barents e Mar Negro. Os habitats com vegetação também se destacaram, com os sedimentos associados à presença de Posidonia oceanica a apresentarem, em média, os teores de carbono mais elevados entre as classes de sedimento analisadas, seguidos por outras pradarias marinhas, sedimentos lodosos e sedimentos mistos.
O CCMAR contribuiu para o estudo através da análise, modelação e cartografia ambiental. Entre os dados utilizados encontram-se variáveis provenientes do Bio-ORACLE v3.0, uma base de dados global de informação ambiental marinha que inclui dados de temperatura, salinidade, velocidade da água, transparência e oxigénio.
A análise permitiu produzir uma estimativa da distribuição do carbono orgânico nos sedimentos à escala dos mares europeus, incluindo áreas onde existem poucas ou nenhumas amostras. O modelo é, contudo, mais adequado para identificar padrões regionais do que para fazer previsões ao nível de locais específicos.
Os autores consideram que os resultados podem contribuir para o planeamento e conservação do espaço marinho, nomeadamente na avaliação dos potenciais impactos de actividades que perturbam os sedimentos, como a pesca de arrasto pelo fundo e as dragagens. Alertam, no entanto, que o carbono não deve ser considerado isoladamente na definição de prioridades de conservação, devendo ser ponderado em conjunto com a biodiversidade, as pressões humanas e outros factores ecológicos.
O estudo foi liderado pela Universidade de Aarhus, na Dinamarca e reúne investigadores de quatro países europeus: Dinamarca, Noruega, Portugal e Reino Unido. O trabalho integra o projecto europeu MPA Europe, cofinanciado pela União Europeia através do programa Horizonte Europa, que procura reforçar a base científica para o planeamento de áreas marinhas protegidas nos mares europeus.
Fotografias: Jorge Assis / CCMAR; Unsplash
