Um robot subaquático desenvolvido pela empresa italiana Aeffe pretende simplificar a limpeza de cascos de barcos, removendo algas, mexilhões, lapas e outros organismos enquanto a embarcação permanece na água. O KeelCrab é comandado à distância e utiliza um sistema de sucção para se manter preso ao casco, deslocando-se através de duas lagartas enquanto duas escovas fazem a limpeza.
O funcionamento parece simples, mas obrigou a resolver vários problemas técnicos associados à operação permanente em ambiente subaquático. Um dos principais desafios esteve no sistema de acionamento dos rolos que permitem a deslocação do robô, sujeitos a água salgada, corrosão, peso reduzido e necessidade de baixa manutenção.
Para responder a essas exigências, os engenheiros optaram por casquilhos deslizantes em polímero iglidur X, fornecidos pela igus. O material foi escolhido pela resistência à corrosão e pela reduzida absorção de humidade, características que permitem manter a estabilidade dimensional mesmo em contacto contínuo com água doce ou salgada.
Segundo Mattia Pagani, engenheiro de desenvolvimento da Aeffe, a equipa procurava uma solução fiável para utilização subaquática, com baixa necessidade de manutenção e sem acrescentar demasiado peso ao robô.
Os rolamentos metálicos convencionais chegaram a ser considerados, mas foram afastados devido ao peso, custo e risco de corrosão. De acordo com a informação técnica divulgada, os casquilhos em polímero utilizados no KeelCrab pesam cerca de 80% menos do que soluções metálicas comparáveis.
Outra vantagem está na ausência de lubrificação externa. Os casquilhos incorporam lubrificantes sólidos e funcionam a seco, evitando operações de manutenção associadas a lubrificantes convencionais e reduzindo custos durante a vida útil do equipamento.
O KeelCrab é colocado na água pelo operador e controlado através de joystick e câmara. Uma bomba de vácuo mantém o robô aderente ao casco enquanto as lagartas asseguram a deslocação e as escovas removem a incrustação acumulada.
A solução procura responder a um problema recorrente na manutenção de embarcações. A acumulação de organismos nos cascos aumenta a resistência hidrodinâmica, dificulta a manutenção e obriga frequentemente a intervenções periódicas antes do início da época de navegação.
Ao permitir a limpeza diretamente na água, o KeelCrab pretende reduzir a necessidade de retirar o barco para terra em determinadas operações de manutenção, ao mesmo tempo que aposta numa construção preparada para trabalhar de forma continuada em ambiente marinho.
O projeto mostra também como componentes originalmente desenvolvidos para aplicações industriais podem encontrar novas utilizações na náutica, sobretudo quando a resistência à corrosão, o peso reduzido e a ausência de manutenção são fatores críticos.
Fotografias: igus SE & Co. KG
